Xơ vữa động mạch là quá trình diễn biến từ từ, bắt đầu ngay từ tuổi trẻ. Các mảng xơ vữa (plaque) tích tụ bên trong thành động mạch. Các mảng này chủ yếu bao gồm mỡ, cholesterol và các chất khác, dần dần làm hẹp lòng mạch, giảm lưu lượng máu đến các cơ quan quan trọng.